Можно предположить, что начало кузнечному ремеслу, было положено в те далекие времена, когда древний человек расплющил камнем кусок самородного металла. С тех пор кузнец долгое время оставался единственным специалистом по металлообработке, в круг обязанностей которого входило изготовление всех без исключений металлических изделий. Он был мастером-универсалом. Один из ярчайших персонажей греческой мифологии бог-кузнец Гефест не только ковал мечи, но и в совершенстве владел техникой выколотки, чеканки, виртуозно инкрустировал бронзовые изделия золотом, оловом и серебром.
Дальше из золота сделал он дивный, большой виноградник. Сладким плодом отягченный; висели на нем черные гроздья; Ветви держались кругом на серебряных длинных подпорках. За виноградником темный подставил он ров, обнесенный вокруг оловянной оградой...
Так описывает Гомер в «Илиаде» изготовление легендарным кузнецом боевого щита для героя Ахилла.
Древний мастер был одновременно автором и исполнителем своего творческого замысла. С полным основанием можно утверждать, что история художественной обработки металла имеет тот же возраст, что и история металлообработки.
Новейшие достижения металлургии были достоянием уже древних художников. Например, спектральный анализ, сделанный современными учеными, показал, что орнаментальные детали гробницы китайского полководца Чжоу Чжу, сооруженной в начале III века до н.э., содержат 85% алюминия. Остается гадать, как был получен алюминиевый сплав, если производство этого металла невозможно без использования электричества.
Среди сокровищ гробницы Тутанхамона одним из шедевров древнеегипетского искусства является кресло фараона, инкрустированное золотом, серебром, полудрагоценными камнями и фаянсом. Особым совершенством отличается композиция на спинке кресла, изображающая Тутанхамона с женой. Сравнительно недавно золотые детали кресла были внимательно изучены. Исследования привели к неожиданному выводу: золотые части трона, в том числе и на спинке, были выкованы древним кузнецом не из листового золота, как ожидалось, а из золотого порошка! Это вызвало несказанное удивление ученых, которое легко понять: ведь порошковая металлургия — новейшее направление в современной промышленности. И теперь без нее трудно обойтись самолетостроению, электронике, станкостроению и другим отраслям.
...Техника кузнечного ремесла на Руси была известна уже в глубокой древности. Из-под молота кузнеца, или коваля, как его принято было называть в старину, выходили самые разнообразные по назначению поковки: от небольшого гвоздя до многопудового плуга.
Если плотник в Древней Руси творил чудеса из дерева, то кузнец— из металла. Каждый город имел множество кузниц, где работали кузнецы-ружейники, бронники, ножовщики, колечники и замочники. Кстати, от кузнецов-замочников ведет свою родословную слесарное искусство. Если в городах кузнецы специализировались на выпуске отдельных видов изделий, то сельские кузнецы были универсалами. В каждом крупном селе, а то и в небольших деревушках была своя кузница. Звонкий перестук доносился от околицы, где у пылающего горна священнодействовали кузнецы: низкие, глухие удары тяжелого молота вторили высоким отрывистым перезвонам ручника. Многое на своем веку приходилось ковать сельскому кузнецу: серпы и косы, плуги и сошники, бороны, конские путы, вилы и мотыги. Приходилось выковывать и всевозможную утварь: ухваты для чугунов, кочерги, сечки для рубки капусты, светцы — специальные подставки для березовых лучин, которые по вечерам освещали крестьянские избы, а позднее — подсвечники. Если от лемеха и серпа требовались прежде всего прочность и удобная рациональная форма, то к домашней утвари заказчики предъявляли дополнительные требования: они хотели видеть заказанные предметы не только удобными, но и красивыми. Порой кузнец выковывал очень сложные кружевные поковки. Светцы и подсвечники, вышедшие из-под молота художника-кузнеца, напоминали невиданные сказочные растения.
В лихую годину вынужден был ковать кузнец рогатины и мечи, кольчуги, щиты и шлемы. В мирное время крупными заказчиками были плотники. Ведь, чтобы поставить дом, нужно и петлями, и замками запастись, а если еще крышу не тесом, а лемехом либо щепой покрывать, то и гвоздей немало требовалось.
Из железа делали дверные петли и навесные крюки, замки и личины для них, дверные ручки и кольца. Искусно выкованные металлические детали подчеркивали красоту деревянной архитектуры. Кружевная поковка особенно выразительно смотрится на просвет, и эти ее особенности удачно использовали древние зодчие. Оконные проемы старинных зданий нередко украшали узорными коваными решетками. В экстерьере городской архитектуры часто использовались кованые ограды, двери, ворота и фонарные столбы.
Столяр тоже не мог обойтись без кузнеца. Смастерит, к примеру, ларец или сундук, а к нему необходимы петли, замок с ключами, железные полосы для оковки. Приходилось кузнецу выполнять и такой заказ. Дело это считалось ответственным. Ведь все металлические детали должны подчеркнуть красоту деревянного изделия, сделать его более выразительным, а не только решить чисто утилитарные задачи. Вот тогда-то и оставлял кузнец на время наковальню и, положив тонкий кованый лист на торец дерева, высекал специальным зубильцем, так называемой сечкой, просечный узор. Инструменты столяру и плотнику тоже нужно было заказывать у кузнеца. Фигурально выражаясь, он ковал ключи, которые давали возможность развиваться многим художественным ремеслам. Из-под его молота выходили игла вышивальщицы, топор плотника, стамески резчика по дереву, резцы токаря, штихели гравера и резчика по кости, зубило каменотеса, мастерок каменщика. Не будь этих инструментов, не построили бы наши предки великолепные деревянные и белокаменные храмы, составляющие гордость нашего искусства. Не стоит и говорить, что для своего кузнечного ремесла кузнец сам изготовлял самые разнообразные инструменты: молоты, ручники, зубила, клещи, сечки, а также различные приспособления (гвоздила, оправки и др.). Кузница, как правило, ставилась у дороги. Сбила лошадь подкову — идут проезжие на поклон к кузнецу. И он должен был быстро изготовить подкову и ловко подковать лошадь. Это требовало от кузнеца большой сноровки и мастерства.
Кузнецу приходилось также выполнять и более деликатную работу. Он изготовлял всевозможные детали костюма: пряжки, пуговицы и застежки. Заказать ему можно было и женские украшения: браслеты, цепочки, подвески, кулоны и перстни.
Разумеется, чтобы успешно изготовлять все эти разнообразные изделия, кузнец, кроме ковки, должен был освоить технику литья, выколотки, чеканки и др. Чего только не умел в древности сельский кузнец! Вот и верили деревенские жители, что кузнец может, если захочет, выковать все, даже... свадьбу. Так, в некоторых европейских странах существовал обычай, по которому молодых людей, вступающих в брак против воли родителей, можно было обручить только в кузнице. Во время ритуала бракосочетания кузнец время от времени ударял молотом по наковальне. И каждый удар молота как бы символически скреплял торжественные слова брачного ритуала. Считалось, что семейные узы, скрепленные в кузнице, так же прочны, как стальные поковки искусного кузнеца. До сих пор подобные свадьбы «при наковальне» совершаются в небольшом шотландском городке Гретена-Гри. Разумеется, современные люди, лишенные мистических представлений, сохранили этот обычай в знак уважения к ремеслу кузнеца и старинной народной традиции.
Между тем древние верили, что кузнецу под силу выковать не только свадьбу, но и слово, голос, песню. Эта вера ярко отразилась в фольклоре славян, балтов, карелов, германцев и других европейских народов. В широко известной сказке коварный волк, задумавший сделать свой голос более тонким, обращается именно к кузнецу, и тот легко исполняет его просьбу. Один из героев карело-финского эпоса «Калевала», кузнец Илмаринен, был настолько искусным мастером, что ...выковал уж небо. Крышу воздуха сковал он. Так, что нет следов оковки И следов клещей не видно.
Конечно, такому представлению о кузнеце способствовала некоторая таинственность его профессии, постоянная связь с огнем и водой — с двумя почитаемыми стихиями. И действительно, талант и искусство художника-кузнеца в соединении с этими стихиями рождали из обычного металла истинные произведения декоративно-прикладного искусства, которые можно сравнить с прекрасной звонкой песней. И эти застывшие песни, пришедшие к нам из глуби веков, украшают теперь многие музеи мира. И каждый современный художник-кузнец мечтает выковать свою песню.
